Una máscara de red en el protocolo IP versión 4 sirve para segmentar rangos de direcciones IP, conocido también como crear subredes, con el fin de hacer un uso más eficiente de este limitado recurso.
La máscara de red está compuesta por 4 octetos, representados en forma decimal por números separados por el signo punto (por ejemplo 255.255.255.0). Al hablar de 4 octetos, significa que la máscara está compuesta por 32 bits.
La máscara de red se aplica a una dirección IP , con el fin de determinar a cuál subred pertenece, cuáles son las direcciones que se van a ver entre sí (direcciones útiles dentro del segmento) y la dirección broadcast por defecto (que se comunica con todas).
Ejemplo de máscara de red de 24 bits
Por ejemplo, si se aplica una máscara de red 255.255.255.0 a una red 172.18.1.0, tenemos que:
- A esta máscara se la conoce como de 24 bits, por los 24 unos al principio de la máscara. Así cuando encontramos notación como 172.18.1.5/24 significa que la IP pertenece a una subred de 254 equipos.
- La dirección 172.18.1.0 es la dirección que identifica a la subred, las direcciones para asignar van desde la 172.18.1.1 hasta la 172.18.1.254 (para 254 equipos); y la dirección broadcast es la 172.18.1.255.
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En las siguientes páginas vamos a ilustrar un par de ejemplos de máscaras de red:
Ejemplo de máscara de red de 25 bits
En otro ejemplo, vamos a enmascarar otro 1, de tal manera que la máscara ahora es de 25 bits:
- Ahora la máscara es 255.255.255.128 en su notación decimal.
- En este ejemplo se formaron dos subredes, una subred se conoce como 172.18.1.0 y la otra como 172.18.1.128.
- Dentro de la subred 172.18.1.0 ahora las IP útiles para ser usadas van desde 172.18.1.1 hasta 172.18.1.126, con broadcast 172.18.1.127.
- Y la subred 172.18.1.128 tiene las IP útiles desde 172.18.1.129 hasta 172.18.1.254, con broadcast 172.18.1.255.
- Esto quiere decir que para que exista comunicación entre direcciones de las subredes 172.18.1.0 y 172.18.1.128, se requiere de un router. En este punto el router debe conocer las dos subredes, para poder enrutar el tráfico entre ambas, así el router debe tener la dirección IP conocida como gateway, que es una dirección IP dentro de cada segmento, a la cual cada uno de los elementos de la red, van a enviar paquetes dirigidos a direcciones que no está dentro de su subred, es decir, que no se conocen para comunicarse directamente.
Para el ejemplo, se establecieron las direcciones 172.18.1.1 y 172.18.1.129 como gateway de los dos segmentos.
Así, cuando un paquete que se origina en la subred 172.18.1.0, con destino a la subred 172.18.1.128, se envía al gateway 172.18.1.1, para que el router lo encamine a subred correspondiente, o a otro gateway si tampoco conoce dicha subred.
Por tanto, entre más aumente el tamaño de la máscara, más subredes se obtienen, con un menor número de equipos por subred.
En conclusión las máscaras de red se usan para subdividir las redes IPv4, por ejemplo en una empresa para que el área de ingeniería solo vea direcciones dentro de su subred, mientras que el área de contabilidad solo las asignadas para ellos. Esta facilidad le permitió hacer un uso más eficiente de un recurso limitado como las direcciones IPv4, lo que ya se solventa con la aparición del protocolo IPv6, que tiene mayor capacidad.
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