El término software open source, libre o de código abierto, se refiere a algo que puede ser modificado y compartido porque fue diseñado para estar accesible por el público en general.
Qué es el software Open Source, Libre o de Código Abierto
Es un software cuyo código está disponible para ser modificado y está alcance de cualquiera.
El código fuente es parte del software que no pueden ver los usuarios, es el código de programación que se puede manipular para cambiar el funcionamiento de una pieza de software, programa o aplicación.
Cuando los programadores tienen acceso a este código, pueden hacer mejoras o correcciones de partes que no funcionan correctamente.
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Condiciones de modificación del Open Source
El software que no puede ser modificado sino por la persona, equipo u organización que lo creó, se conoce como software propietario o closed source software. En este caso solo los autores tienen la potestad legal de copiar o modificar dicho software. Los usuarios aceptan esta restricción mediante una licencia de uso, aceptada generalmente al comienzo de la instalación, por lo que el usuario no puede hacer nada sin la autorización expresa de los autores.
En esta página se pueden encontrar más detalles sobre las condiciones comerciales sobre las licencias open source.
En cambio en el Open Source, los autores hacen disponible el código fuente para que otros pueden verlo, copiarlo, aprenderlo, modificarlo o compartirlo. Ejemplos de este tipo de software son LibreOffice (una versión no licenciada de software de Ofimática, parecida a Microsoft Office) y Android (el sistema operativo de Google usado por millones de dispositivos móviles en el mundo).
Licencia Open Source
Sin embargo, los usuarios del open source también aceptan una licencia, pero ésta difiere mucho de las licencias de software propietario. Las licencias del Open Source promueven la colaboración, por eso permiten hacer modificaciones al código fuente e incorporarlos en sus propios proyectos.
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Algunas licencias Open Source se aseguran que nadie puede alterar y compartir un programa, sin que también comparta el código fuente, sin ningún tipo de cobro o pago. Así pues los programadores pueden ver y modificar un programa, pero deben también compartir a los demás sus modificaciones; de otro modo estarían violando los términos de la licencia Open Source.
Importancia del Software Libre o Abierto
El Open Source no sólo es importante para los programadores, de hecho gran parte de las plataformas que hacen posible internet están basados en sistemas Open Source como el sistema operativo Linux o el servidor Web Apache. Esto quiere decir que todo mundo se beneficia realmente del Open Source.
La gente prefiere el open source porque tiene la capacidad de tener más control sobre esta clase de software. De esta manera se aseguran de que las aplicaciones funcionen como ellos desean. También las personas pueden usar el software para otros objetivos para los cuales éste fue diseñado.
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Para los estudiantes de software, ver y entender el código abierto, les permite adoptar buenas prácticas en el desarrollo de software.
También es considerado más estable y seguro que el software propietario, porque cualquiera puede entrar a modificar o corregir errores que pasaron por alto los autores originales.
Muchos también lo adoptan porque son herramientas que permanecen a largo plazo, sin el temor que los autores originales desaparezcan, junto con nuevos desarrollos en para el software propietario.
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Se tiene la concepción errada que el open source es gratuito, el autor puede cobrar o solicitar contribución por el software libre creado. Sin embargo algunas licencia de open source requieren pago cuando su código fuente se le vente a otros, también otros programadores cobran por otros servicios, como instalación y soporte. Así el software permanece libre de costo, pero sus autores pueden cobrar por ayudar a otros a instalarlo, usarlo y soportarlo.